La tectónica de placas es la teoría que explica de manera elegante y coherente la estructura, historia y dinámica de la superficie de la Tierra.
La litosfera (la porción superior de la Tierra) está fragmentada en una serie de placas o baldosas que se desplazan sobre el manto terrestre fluido. Estas placas son denominadas placas tectónicas o continetales que en resumen son bloques de corteza terrestre que continuamente están en movimiento relativo unas con otras.
En el gráfico podemos apreciar la dirección de desplazamiento de las capas y las lineas de colisión; estas estrechas zonas que corresponden a los límites de las placas continentales, y es ahi donde se ubican las zonas sísmicas mayormente.
Estas placas son esencialmente de dos tipos:
- Placas oceánicas. son las placas cubiertas de corteza oceánica. Aparecerán sumergidas en toda su extensión, salvo por la presencia de edificios volcánicos, de los que más altos aparecen emergidos, o por arcos de islas en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se encuentran en el Pacífico: la placa Pacífica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
- Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter. Como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa Euroasiática.
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